par Partons en voyage au coeur de la Sicile, pour découvrir l’intérieur caché et inexploré de la Sicile.
Dans une région moins connue de la Sicile, des artisans locaux, des bergers, des fromagers et des agriculteurs ouvrent leurs portes pour créer une nouvelle façon pour les voyageurs de découvrir leur île.
Des collines ondulées couvertes de champs de blé et parsemées d’éoliennes s’étendent au loin à perte de vue. De temps en temps, un village en pierre apparaît parmi elles, en terrasse le long de la colline ou assis au sommet d’une crête surplombant le paysage ocre et or.
Le décor aurait pu sortir du Val d’Orcia, la région toscane de Gladiator et du Patient anglais. Sauf que ce n’était pas le cas. J’étais en Sicile, dans la région peu explorée des Madonies, une chaîne de montagnes située au nord de l’île italienne.
Cette région intérieure n’est, indéniablement, pas ce à quoi on pense quand on évoque la Sicile. La plus grande île de la Méditerranée évoque généralement des eaux turquoise, des villes baroques somptueuses, des plages de sable fin et des villes côtières dignes de cartes postales. Avec sa topographie rurale et agraire, la Madonie ne pourrait pas être plus différente de tout cela. Mais c’est précisément pour cette raison qu’un groupe de personnes a récemment lancé une nouvelle expérience de voyage entièrement consacrée à cette région, baptisée, à juste titre, The Heart of Sicily (THOS).
Le projet, né pendant la pandémie, vise à mettre en valeur cette partie méconnue de l’île à travers une série d’itinéraires et d’activités immersives qui relient les voyageurs à la fois au territoire et aux habitants locaux.
L’objectif est également de contribuer à la renaissance des villages des Madonie, qui, comme de nombreux borghi (petites villes) d’Italie et du sud historiquement appauvri, ont longtemps souffert d’un dépeuplement chronique.
À la tête du projet se trouve Fabrizia Lanza, directrice de l’école de cuisine Anna Tasca Lanza, un centre culinaire basé à Madonie qui enseigne aux étudiants internationaux la nourriture et les pratiques agricoles siciliennes depuis 1989 (il a été créé par la mère de Lanza, Anna).
« Lorsque nous nous sommes enfermés et que j’ai dû suspendre mes cours, j’ai commencé à réfléchir à la manière de rendre à cette terre qui m’a tant donné », a-t-elle déclaré lorsque je lui ai rendu visite à l’école de Regaleali, une ferme et un domaine rural vieux de 200 ans.
« Au cours des 20 dernières années, j’ai travaillé avec des petits producteurs, des artisans et des agriculteurs vraiment incroyables – des personnes qui connaissent et aiment farouchement les Madonie, mais qui ont rarement l’occasion de partager leurs compétences et leurs histoires », a-t-elle ajouté. Avec quelques-uns d’entre eux, elle a lancé l’idée de développer une série d’expériences de voyage pour faire la lumière sur leur maison.
« C’est un lieu qui regorge de trésors – culturels, historiques, naturels, agricoles », a déclaré Mme Lanza. « En les rassemblant sur une même plateforme, nous espérons que toute cette région pourra devenir une destination à part entière. Elle a tous les attributs pour le faire ».
À ce jour, THOS compte six hôtes – dont Lanza – qui ont chacun créé différents itinéraires centrés sur leur expertise, de la production alimentaire et l’agriculture à l’artisanat, en passant par les promenades environnementales et les excursions archéologiques. Pour de nombreuses expériences, THOS s’associe à des agriculteurs, des bergers et des artisans pour proposer des séjours ou des repas et mettre en lumière les communautés de la région.
Choisissez parmi une sélection d’itinéraires autoguidés, qui sont conçus et guidés par un hôte local et durent entre un et six jours. Vous pourrez explorer les Madonie et ses 12 borghi (petits villages) par le biais de promenades, d’ateliers et de visites culturelles, en rencontrant au passage des fromagers, des artistes, des herboristes et d’autres petits entrepreneurs locaux.
Vous pourrez apprendre à fabriquer de la ricotta avec le berger Filippo Privitera, qui trait ses 300 moutons à la main tous les matins ; récolter des herbes sauvages avec Porto di Terra, une association écologique qui organise des randonnées dans cette région montagneuse ; ou visiter l’atelier et le four du céramiste Giovanni D’Angelo, qui fabrique des carreaux depuis plus de trois décennies. Il est également possible de participer à la production saisonnière d’huile d’olive dans une ferme biologique, de s’initier à la collecte du blé et de s’essayer au compostage.
L’objectif final est de permettre aux voyageurs de se mettre dans la peau de cette région remarquable.
« Toutes les activités que nous avons mises en place sont conçues pour promouvoir la communauté locale et son droit d’être le protagoniste de THOS », explique Roberta Billitteri, une hôte qui m’a emmenée sur l’un de ses itinéraires. « Tous ceux qui participent à ce projet ont déjà un emploi ou leur propre entreprise, moi y compris. Ce que nous faisons, c’est ouvrir nos portes et rendre cette terre plus accessible en établissant des liens entre nous et, par conséquent, avec les visiteurs. »
Les voyages de Billitteri pour THOS commencent dans le village de conte de fées de Polizzi Generosa, où elle vit. Perché sur une falaise (l’appellation « Generosa », qui signifie généreux, lui a été donnée en 1234 par le roi de Sicile Frédéric II, qui appréciait la richesse de son territoire), le hameau présente un assemblage d’élégants bâtiments en pierre et de méandres de ruelles pavées, d’églises ornées et de piazzette (petites places) pittoresques. C’est ridiculement joli.
Billitteri s’est installée ici en 2009 avec son mari pour se lancer dans l’agriculture et promouvoir l’agriculture durable. Elle cultive le haricot badda et le poivron pipiddu, deux plantes indigènes des Madonie qui sont reconnues comme faisant partie d’une Sentinelle Slow Food (un marqueur appliqué aux petites communautés qui se consacrent à la préservation des produits agricoles en voie d’extinction, à la sauvegarde des races indigènes et au respect des principes de l’agroécologie).
Elle dirige également un atelier alimentaire où elle prépare des conserves avec des ingrédients d’origine locale et fait découvrir aux participants de THOS les saveurs et l’héritage agricole des Madonie à travers des dégustations et des démonstrations.
« Notre objectif est de protéger et, nous l’espérons, de faire connaître les produits originaires des Madonie », dit-elle en me faisant visiter l’atelier. « Ils sont une preuve évidente de la spécificité de notre territoire ».
Toutes les activités qu’elle a développées pour ses programmes mettent en valeur ce côté rural et gastronomique de la région. Les voyageurs sont emmenés en promenade à la découverte des nombreuses plantes, arbres et fruits des Madonie, mangent dans des restaurants familiaux qui mettent en valeur les ingrédients Slow Food et séjournent dans des résidences de campagne comme l’Agriturismo Cuca, un chalet à flanc de colline et une ferme biologique.
Les visiteurs peuvent y rencontrer le propriétaire, agriculteur et arboriculteur Pietro Genduso, qui cultive plus de 40 variétés de fruits siciliens indigènes en voie d’extinction.
« La biodiversité locale est tout simplement incroyable », m’a-t-il dit, alors que nous étions assis sous un mûrier ombragé pendant mon séjour. « Je pense que de nombreux habitants de la région – notamment ceux dont les moyens de subsistance sont si étroitement liés à la campagne – s’efforcent d’être les gardiens de cet écosystème », poursuit-il. « Il y a une appréciation de la terre qui se perd dans d’autres parties [de la Sicile]. »
En s’associant à THOS, Genduso espère partager cette appréciation – en commençant par son propre verger, que les clients peuvent visiter. « Tous les fruits et légumes que nous utilisons pour préparer le dîner de nos invités en proviennent », dit-il fièrement.
La biodiversité des Madonie est également un sujet de fierté pour Giovanna Gebbia, guide naturaliste et autre hôte THOS dont j’ai testé les itinéraires. Ses programmes sont centrés sur le vaste Parco delle Madonie, et c’est là que nous nous retrouvons pour une randonnée douce de quatre heures.
Couvrant plus de 40 000 acres, la réserve naturelle est un géoparc mondial de l’Unesco depuis 2015, et abrite des daims, des sangliers et des faucons pèlerins, ainsi qu’une multitude d’espèces botaniques endémiques et de microclimats (j’ai pu voir la forêt de hêtres la plus méridionale d’Europe).
« C’est le jardin le plus généreux de Sicile », dit-elle. « Vous avez plus de 1 600 organismes végétaux, des fossiles et des roches calcaires qui datent d’environ 200 millions d’années. Pourtant, si peu de gens le connaissent. Nous avons pensé qu’il était temps de changer cela. »
Les circuits que Mme Gebbia a créés pour THOS comprennent également des promenades le long d’anciens trazzere (chemins) de bergers et des visites culturelles dans le pittoresque petit bourg de Petralia Soprana, son lieu de résidence, qui fait partie des Borghi più Belli d’Italia, un ensemble de petites villes italiennes reconnues pour la qualité de leur patrimoine et leur importance historique.
Mais il n’y a pas que l’architecture que Mme Gebbia souhaite faire admirer aux visiteurs. À Petralia Soprana, elle emmène les voyageurs au Bar Aspromonte, un café célèbre dans les Madonie pour son sfoglio madonita, un gâteau fait d’une fine pâte fourrée de tuma (un fromage local non salé), de citrouille confite, de sucre et de morceaux de chocolat. (Il y a en fait une rivalité féroce entre Polizzi Generosa et Petralia Soprana pour savoir quel village fait le meilleur sfoglio).
Dans le bourg juste en dessous, Petralia Sottana, elle demande aux visiteurs de s’arrêter à la mercerie de Giulia Valenza. Propriété de la famille Valenza depuis 1954, l’emporium est spécialisé dans les fils de haute qualité et organise des ateliers de tricotage gratuits pour les habitants, auxquels les voyageurs peuvent également participer.
À l’avenir, le réseau a pour objectif de continuer à se développer avec plus d’hôtes, plus de partenaires et plus d’itinéraires, même si, selon M. Lanza, cela prendra du temps, car la plupart des habitants ne sont pas habitués à travailler avec des voyageurs, surtout étrangers. « Tout le monde ne parle pas anglais ou n’a pas eu affaire aux besoins ou aux demandes des touristes », dit-elle. « Il s’agira d’un processus d’apprentissage ».
Pourtant, « une approche ascendante est la seule façon de vraiment comprendre la Sicile et d’apporter un changement positif dans des régions comme les Madonie », a-t-elle ajouté. Cela commence avec les gens ».
