Le Sri Lanka en train

Les chemins de fer historiques du Sri Lanka sillonnent les rivages dorés, les hauts plateaux sauvages et la jungle luxuriante, offrant un voyage aussi fascinant que la destination…

Le soleil éclatant du milieu de l’après-midi nous a poussés, moi et un groupe d’habitants, vers l’entrée fraîche et ombragée de la gare de Galle. Dans le hall ouvert, il n’y avait pas de présentoirs de destination à rabat bavard, juste un grand panneau en châtaignier avec les gares peintes à la main en jaune. Une pittoresque horloge analogique à remontage manuel est suspendue à côté de chacune d’elles pour indiquer l’heure de départ. Des écolières aux yeux blancs, avec des sacs à dos remplis de livres, avançaient dans la file d’attente comme des tortues. J’ai réservé un billet de troisième classe pour Balapitiya. Le vendeur m’a tendu un chit violet – comme un vieux talon de film – imprimé en cingalais calligraphié. Il coûtait 70 roupies, soit environ 25 pence. « Dépêchez-vous, dépêchez-vous », nous a dit notre guide, Richard. « Nous n’avons que quatre minutes avant l’arrivée du train ! »

Si les voyages en train évoquent des cabines sans air où s’entassent des banlieusards lugubres plongés dans leur téléphone ou enfermés dans leur propre sphère de stress, laissez le Sri Lanka redéfinir l’expérience. Abritant certains des itinéraires ferroviaires les plus pittoresques du monde, la « goutte d’eau de l’Inde » offre des vues sur d’imposants étages de champs de thé vert fluo enroulés autour de collines sinueuses, des chutes d’eau en cascade, des forêts de pins enveloppées de nuages et des mers céruléennes s’enroulant sur des plages de sable blanc. Oubliez les règles étouffantes. Ici, vous pouvez échanger vos sièges pour bavarder avec vos voisins, passer librement par les fenêtres et ouvrir les portes pour profiter de la brise rafraîchissante (mais faites attention). 

L’idée de construire des chemins de fer ici a été explorée pour la première fois par les Britanniques en 1842, dans le but de transporter le café, la noix de coco, le caoutchouc et le thé des plantations autour de Kandy à Colombo sur la côte pour l’exportation. Pendant plus d’un siècle, ses locomotives ont rarement transporté un seul passager. Toutefois, lorsque le Sri Lanka a obtenu son indépendance en 1948, l’utilisation du train a augmenté de façon spectaculaire pendant une courte période, jusqu’à ce que l’économie passe de l’agriculture à l’industrie et que les rails soient soudainement éclipsés par les routes. Pendant soixante ans, les chemins de fer sont tombés en déclin. Le diesel n’a remplacé les vieux trains à vapeur que dans les années 1970. Mais en 2010, un grand projet de revitalisation a été lancé et le réseau ferroviaire sri-lankais a connu une renaissance. Les amateurs de locomotives seront émerveillés par les wagons bondés au style miteux.

De retour sur le quai, notre train a 25 minutes de retard. Nous attendons sur des bancs, à côté d’une dame aux cheveux poivre et sel, des sacs entassés autour de ses pieds chaussés de sandales. Des mères en robe sari paradaient sur le quai, main dans la main avec leurs jeunes filles pour les distraire. J’ai remarqué que de l’herbe poussait entre les rails, rappelant que la vie est souvent plus lente ici et qu’il y a une beauté durable dans cette vérité.

La voix de l’annonceur a retenti dans le haut-parleur – d’abord en cingalais, puis en anglais – et peu après, une locomotive orange brûlé est apparue. Le conducteur m’a fait un signe de tête alors que je rejoignais la file d’attente, j’ai attrapé la poignée et me suis hissé dans le wagon. À l’intérieur, les coins des bancs en cuir marron étaient abîmés et le sol était usé par endroits. De petits ventilateurs placés au-dessus des allées tournaient inlassablement dans leur cage, et les toilettes étaient impeccables. J’ai remarqué que les sièges au bout de chaque cabine étaient réservés non pas aux femmes et aux enfants, ni même aux personnes âgées, mais au « Clergé ».

Alors que nous commencions à sortir de la gare, j’ai fait une promenade contemplative dans le train. Des adolescents, pleins d’entrain maintenant que l’école a pris fin pour la journée, sortent leurs coudes des cadres des fenêtres sans verre. Des écolières avec de longues tresses huilées et des bandeaux rouges étaient assises, les jambes croisées, regardant les pitreries des garçons en culottes bleues, des chaussettes dépareillées sortant de leurs chaussures en cuir noir éraflées, alors qu’ils se chatouillaient joyeusement de l’autre côté de l’allée. 

Une jeune fille était assise sur les genoux de sa mère, sa tête reposant doucement sur le rebord de la fenêtre, tandis qu’elle regardait le monde défiler. J’ai pris un siège et j’ai remarqué que la journée avait été trop longue pour certains : un jeune garçon était allongé à l’horizontale sur le banc, son cartable lui servant d’oreiller. Il n’a pas bougé d’un pouce quand deux garçons se sont poursuivis dans l’allée, leurs uniformes blancs tachés d’encre violette. « Qu’est-ce qui se passe ? » J’ai demandé avec un sourire. « C’est un défi ! » ils ont ri. « On doit voir si on peut éviter de se faire frapper. » J’ai imaginé la tête de leurs mères lorsqu’ils rentreraient penauds à la maison avec des chemises et des pantalons tie-dye. 

Les corps ne faisaient qu’amplifier l’air humide, alors je me suis dirigé vers la porte au bout du wagon. Les enfants se sont séparés pour me permettre de me pencher hors du train, le vent fouettant mes cheveux et séchant la sueur sur ma peau. Nous sommes passés devant des maisons ombragées par des palmiers, qui s’écartaient parfois pour offrir des aperçus alléchants de la mer Laccadive et de ses vagues parsemées de surfeurs. Puis, alors que nous traversions Hikkaduwa, un bouddha de 30 mètres de haut, de couleur crème, est apparu, réplique de l’un des bouddhas de Bamiyan, détruit par les Talibans en Afghanistan il y a 21 ans. La statue a été érigée en mémoire des 1 700 vies perdues lorsque le tsunami de 2004 a frappé le train Queen of the Sea à cet endroit, alors qu’il se dirigeait vers le sud depuis Colombo. Ce fut un moment de recueillement paisible avant que nous ne reprenions la route.

Peu après, un garçon plus âgé vêtu d’un T-shirt Adidas blanc et d’une casquette de baseball Nike rouge m’a tapé hardiment sur l’épaule. « iPhone 13 Pro », a-t-il annoncé, en montrant ma main qui filmait vers la porte. J’ai hoché la tête. « Selfie ? » m’a-t-il demandé, en passant son bras autour de mon épaule et en faisant une moue de mannequin.

Nous avons pris une photo, et à l’arrêt suivant, lui et ses amis ont sauté avec enthousiasme du train et m’ont fait des signes animés jusqu’à ce que les wagons, qui se déplaçaient lentement, s’éloignent du quai. C’était le rappel parfait que les voyages en train offrent une immersion dans la vie locale qui ne peut pas être améliorée, et que les chemins de fer du Sri Lanka, en particulier, ont une romance brumeuse, d’autrefois, qu’il est rare de retrouver de nos jours.

Trajets en train au Sri Lanka

De Kandy à Badulla 

Distance : 165 km

Embarquez pour l’un des voyages en train les plus pittoresques du monde. Autrefois utilisée pour le transport du thé, cette ligne construite par les Britanniques serpente pendant sept à huit heures autour de collines couvertes de buissons de thé vert fluo, dont les rangées sont ponctuées par les saris brillants des cueilleurs de thé, qui portent des paniers en bandoulière sur le front. Ne manquez pas de mettre le nez en l’air pour capter les effluves occasionnels de citronnelle, et retenez votre souffle lorsque le train traverse des ravins et des vallées abruptes. Cherchez également l’emblématique Nine Arch Bridge, un viaduc colonial situé à la périphérie de Demodara, surnommé le « pont dans le ciel » car il plane au-dessus de la jungle. À Ella, ne manquez pas de retourner au pont plus tard pour prendre des photos inoubliables – il est à son meilleur (et le plus calme) au lever du soleil.

De Nuwara Eliya à Ella

Distance : 55 km

Si ce qui précède vous semble trop long à passer en train, vous pouvez l’abréger en ne faisant qu’une partie du trajet. La section de trois à quatre heures qui serpente depuis la gare de Nanu Oya, à la périphérie de Nuwara Eliya (province centrale), jusqu’à la ville de routards d’Ella (province d’Uva) est magique. Par la route, cela ne prendrait que 90 minutes, mais cet itinéraire traverse des chaînes de montagnes escarpées, d’où la durée prolongée du voyage. C’est là que se trouve le panorama épique d’Ella Gap, alors prenez un siège sur la gauche pour avoir la meilleure vue et regardez les terrasses de thé – Nuwara Eliya se trouve au cœur de la région de production de thé du Sri Lanka – et les forêts de nuages éthérées défiler. 

De Colombo à Kandy 

Distance : 125 km

Suivez les rails de l’histoire. Ce voyage classique retrace une section de la première grande route du pays, de Colombo à Ambepussa, ouverte en décembre 1864. Éloignez-vous des rues et des gratte-ciel bondés de tuk-tuk de la capitale sri-lankaise et voyagez vers l’intérieur des terres, en passant par les verts sereins des rizières et des palmiers, jusqu’à la ville sacrée et verdoyante de Kandy, qui s’articule autour d’un lac riche en oiseaux et abrite le temple de la Dent, censé protéger la canine gauche du Bouddha. Vous quitterez l’air poussiéreux et sec de la côte pour la brise fraîche des hauts plateaux. Le voyage dure environ 2,5 heures, avec des départs quotidiens toutes les trois heures. 

De Colombo à Galle 

Distance : 120 km

Cette locomotive côtière d’une durée de deux heures à deux heures et demie serpente le long du bord ouest de l’île, de la capitale à la ville de Galle, fondée par les Portugais et située au sud, qui est également riche en architecture coloniale néerlandaise. Au fur et à mesure que vous roulez sur la ligne, les grands bâtiments se réduisent à des cabanes aux toits de tôle ondulée ornées de linge, et se séparent pour laisser entrevoir les plages de sable et la mer d’un bleu limpide. Par endroits, les rails sont presque parallèles au rivage, alors asseyez-vous sur le côté droit pour avoir la meilleure vue sur ces paysages marins infinis, ces villes de bord de mer et ces groupes de surfeurs qui courent après les vagues. Au fil des minutes, vous sentirez le stress de la vie urbaine s’estomper. 

D’Anuradhapura à Jaffna 

Distance : 195 km

Anuradhapura, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, est l’ancienne capitale du Sri Lanka, caractérisée par des stupas et des temples géants. C’est l’une des plus anciennes villes continuellement habitées au monde. La route qui reliait Anuradhapura à Jaffna, dans le nord hindou moins visité de l’île, a été interrompue pendant la guerre civile qui a duré 26 ans. Les voyages en train ont été interrompus, et cette route n’a été rouverte qu’en 2014. Les voyageurs qui entreprennent aujourd’hui ce voyage de 3,5 heures verront des paysages plus plats, des marais salants et franchiront le col de l’éléphant qui contrôle l’accès à la péninsule de Jaffna. Le nord accueille beaucoup moins de visiteurs et certaines des meilleures plages vierges du Sri Lanka, ce qui en fait une escapade digne de ce nom.